究竟，明朝是夢？還是夢，於明朝踏實？
〈一〉
於不捨的風中，隱隱可探得秋意迫近，少年男女們收拾行囊，帶上赫辛基城主為他們準備的糧食與馬匹，再度踏上未完的旅程。
他們在赫辛基待了約十日，一來調養連日奔波的身子，一來也從這頭打聽到不少國境內的消息，培迪的經驗之談更是讓大夥兒滿載而歸，分別的時候多有依依。然而在這倏忽即逝的安逸之中，仍免不了記憶浪潮波濤洶湧而來——接著是感傷，少女常情不自禁地落下淚水，於那無人的夜裡、沁涼的夜風中。
不管是瑟蒂、卡洛菈或甚至是克洛迪雅，這些日子遭遇得太多太多，驟失親人的感覺自是不好受，然而背負著這樣的沉重，哪怕平日掩飾得好似滿不在乎，當寂靜的夜晚來臨，總是難以抵擋滿心的孤獨。
二皇子歸國的消息不脛而走，一路上鄉鄰城鎮的款待自是少不了，拖慢了預計的行程，結果到後來他們乾脆任其發展，主要來說是因為根據培迪的說法，短時間內國家並無危險可言，就乾脆讓大家過得輕鬆些。
然而這天向晚之時，雷那傑士卻領著眾人離正道而行。
「我們這是要去哪啊？」卡洛菈四下張望，發現他們已偏離熱鬧的主要幹道，不由得疑惑地問道。
「蒐集情報。」雷那傑士簡短回答。
「嗄？難道趕快進城不是最容易得到消息的方法？」瑟蒂不知為何，略帶緊張地皺著眉頭，畢竟對於這種事情還不至於道一竅不通的地步。
「是，也不是。」
「喂喂，史達羅德，你打啞謎啊？」雷諾不改誇張的神情。
一旁的卡洛菈見狀，呵呵笑著附和。或許，這短暫的安樂與資深者給予的心理輔導仍舊奏效，帶來一點豁達。
「對我，不是。」雷那傑士望向遠方，淡淡地道，隨即加快步伐拉開距離。
亞希達靜靜地注視著雷那傑士的背影，眼中有些迷濛。在赫辛基時，亞希達有不少機會與雷那傑士獨處，而經常性地發現在自己面前的雷那傑士總像是另個人，臉上的線條不知何時已不如當初的僵直，獨自的時候更會漾開似有若無的笑容。這自然不是不好，輕鬆的感覺讓大家的心情都能好起來，他卻不置可否地必須承認：自己曾經懷疑雷那傑士是否擁有雙重人格。
他不清楚是什麼東西改變了少年，或許就像那天夜裡無意聽見的對話，是為了這片少年所思念的帝國叢林吧。
而一切如此平靜，只有輕輕拂來的微風帶起旋動的葉，還有啾啾鳥鳴以及淙淙流水聲，泠泠聲響聽在耳裡只有沁涼入脾，心情不由得愉悅起來，和著駿馬整齊一致的奔馳聲，迴響在偌大的森林之中，譜成一首美妙的協奏曲。
在森林的一隅，幾抹消瘦身型無聲地奔跑——近乎白的長髮難以辨別每人間不同髮色，衣著以淺淡的自然色為主，淡而虛無的存在正是他們共同的特徵，迅捷輕盈的軀體及敏銳的感官不在話下。
當他們在馬匹的去路上一字排開，連急速奔馳中的生物都會停駐下來，好像明白他們才是駕馭者——他們正是大自然的主導者：自然精靈。
「怎麼回事？」大夥兒大多被馬兒突如其來的舉動嚇得魂不守舍，帶著驚嚇的疑惑聲由口間爆出，才發覺去路被阻，入目所及是成排的尖耳精靈。
問題很快有了答案，居中一名精靈用著平板、無感情的嗓音流利地訴說著古老的語言，而對於這艱澀的語言，少年男女們瞪大了眼，卻無法從精靈的神情判斷出端倪。
「對不起，我們不懂古語。」亞希達翻身下馬，已大概推斷出對方的身份。雖然不確定精靈是不是懂得人類語言，但現下他也只能這樣做。
不管是傳說中或文獻上所記載的自然精靈，盡神祕得讓人摸不透真面目。不同於組成萬物、無形無影的元素精靈，和如守護者精靈般以輔助法師、守護世界為目標的屬性精靈；自然精靈擁有獨立姓氏、佔有大片領地，甚至可以自由呼喚自然之力，渾然不受人類所支配。
事實上，亞希達是懂得古語的，畢竟在修習魔法的過程中，勢必得踏上學習古老語言構築而成的強大法術之路，卻也僅只於閱讀與書寫，關於聽與說，他也沒能做得完好，更何況方才震懾於精靈的氣勢，壓根兒沒專注聆聽。
這當頭，一聲相較於亞希達的拘謹，顯得無理至極的話聲由身後傳來。
「夏辛斯在嗎？」雷那傑士翻身下馬，語氣倒也不糟，只是率直了些，在躬身行外交禮前劈頭便指名道姓。
「艾爾斯，您這是什麼意思？」方才說話的精靈蹙著眉向前一步，凝視著雷那傑士的淡藍眼中隱隱透著不悅，一頭長髮略可看出以藍為基底，搭上透著青白的膚色，倒也不顯得憔悴可怖。
相較於其他幾人，他似乎高了些，用心去看也可察覺他在年齡上較長。
「艾爾斯？」聽聞這名字，大夥兒都是一驚。
「艾爾斯」在古語言中代表精靈之友，由古自今能夠獲得自然精靈如此認可的人是少之又少——那是十分遙遠的故事了，乘載著歷史的痕跡，人族與精靈間的隔閡，就連傳說時代、抗戰時期的勇者，都並非每人都獲得青睞。
但眼前這名少年，確確實實擁有著。
雷那傑士沒有馬上答話，而是姿態優雅地完成禮數、迎向精靈，在短暫停頓的下一秒，流利的精靈語自少年輕啟的薄唇間如流水般洩出。他的聲音是那樣悅耳動聽，宛若樂曲般撩人心弦，哪怕聽在耳底如此艱澀，謎樣的語言卻彷彿釋放著某種魔咒，掠奪少年男女們的心緒。
精靈與雷那傑士沒有間斷地交談，最後好似達成協議，少年一派輕鬆地轉身迎向夥伴。不待他開口，連串的問題便頻頻襲來。
「哇喔，史達羅德先生好厲害！」
「艾爾斯？你是艾爾斯？」
「你們很熟？自然精靈和人類不是……」
當然其中也有單純得可以的問話，像是亞希達就怯生生地靠近，低聲問：「你們講了什麼啊？我好努力試著聽，可是真的跟不上、聽不太懂耶！哈哈，納西加要是知道要不把我大卸八塊才怪……」
「在這兒等精靈王儲回來吧。」雷那傑士淡笑，拍拍亞希達的肩。
「王儲？」
「嗯，夏辛斯‧蒼，領導自然精靈的蒼一裔。」
雷那傑士隨意答道，聳聳肩，沒再搭理亞希達，然後以著前所未有的閒散姿態坐倒在大樹下，雙手交扣腦後，閉目養神起來；反觀精靈們，原先向前交談的那人已退回行列中，一個個星眸半掩、垂手而立，動作一致得像是雕像，又有如死亡之人。
眼看多問也是自討沒趣，其餘幾人相見無奈，閒來沒事也就一一下馬依樣畫葫蘆起來，偷個幾口閒，稍事休息。
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